Специфический механизм мозга модулирует то, как животные эмпатически реагируют на эмоции других. Это последнее открытие исследовательского подразделения Genetics of Cognition, возглавляемого Франческо Папалео, главным исследователем в Istituto Italiano di Tecnologia (IIT — Итальянский технологический институт) и связанного с IRCCS Ospedale Policlinico San Martino в Генуе.

Исследование, недавно опубликованное в журнале Nature Neuroscience , дает новое представление о психиатрических состояниях, при которых нарушается этот социально-когнитивный навык, таких как посттравматическое стрессовое расстройство (ПТСР), аутизм и шизофрения.

Психологические исследования показали, что реакция людей на эмоции других людей во многом зависит от их собственного прошлого эмоционального опыта. Когда похожая эмоциональная ситуация, например, стрессовое событие в прошлом, наблюдается у другого человека, мы можем реагировать двумя разными способами.

С одной стороны, это может вызвать эмпатию, усиливая способность понимать проблемы других и повышая чувствительность к измененным эмоциям других. С другой стороны, это может вызвать самодистресс, приводящий к избеганию других.

Исследовательская группа ИИТ продемонстрировала, что похожее явление наблюдается и у животных: воспоминание о негативном опыте сильно влияет на то, как человек реагирует на другого человека, который испытывает такое же измененное эмоциональное состояние.

Точнее, животные проявляют разные реакции только в том случае, если негативное событие, которое они пережили в прошлом, идентично тому, которое они наблюдают у других. Это указывает на то, что даже животные могут специфически распознавать эмоциональное состояние и реагировать соответствующим образом, даже не видя непосредственно вызывающие его стимулы.

Хотя способность реагировать на эмоции других людей оказывает огромное влияние на нашу повседневную жизнь и эволюционно сохраняется у людей и животных, механизмы мозга, модулирующие ее выражение, остаются неясными.

Группа Папалео выявила решающую роль префронтальной коры в этих социально-когнитивных процессах. Они провели доклинические тесты и использовали передовые методы для изучения мозговых механизмов, лежащих в основе эмфатического поведения.

Их выводы показывают, что определенная группа клеток является ключевым модулятором эмоциональных реакций на других, основанных на эмоциональном опыте себя. Эти нейроны вырабатывают кортиколиберин-фактор (CRF), молекулу, участвующую в механизме реакции на стресс, и, по словам исследователей IIT, они функционируют как своего рода эмоциональная память, влияя на реакции на социально-эмоциональные стимулы.

«Понимание этих мозговых механизмов с такой точностью может помочь прояснить многие аспекты человеческих реакций на эмоции других», — сказал Папалео, координатор отдела генетики познания в ИИТ. «Например, почему, основываясь на прошлом эмоциональном опыте, некоторые люди склонны избегать других в стрессе, в то время как другие более склонны помогать».

«Более того, выявление конкретных мозговых механизмов, участвующих в модуляции эмпатических реакций, может помочь клиническим исследованиям в разработке новых целевых методов лечения, направленных на улучшение измененных эмоциональных реакций, наблюдаемых при различных психиатрических состояниях», — добавила Федерика Мальтезе, первый автор исследования и в настоящее время научный сотрудник Национального исследовательского центра (CNR) в Милане.