Эффект плацебо вполне реален. Это известно нам уже несколько десятилетий, как показывают наблюдения в реальной жизни и лучшие двойные слепые рандомизированные клинические испытания, которые исследователи разработали для многих заболеваний и состояний, особенно боли. И все же, как и почему возникает эффект плацебо, остается загадкой. Теперь нейробиологи обнаружили ключевой элемент головоломки эффекта плацебо.

В публикации в журнале Nature исследователи из Медицинской школы Университета Северной Каролины совместно с коллегами из Стэнфорда, Медицинского института Говарда Хьюза и Института наук о мозге Аллена открыли путь контроля боли , который связывает поясную кору в передней части мозга через область моста ствола мозга с мозжечком в задней части мозга.

Исследователи под руководством Грега Шеррера, доктора фармакологии, доцента кафедры клеточной биологии и физиологии Университета Северной Каролины, Центра нейронауки Университета Северной Каролины и кафедры фармакологии Университета Северной Каролины, показали, что определенные нейроны и синапсы вдоль этого пути сильно активируются, когда мыши ожидают облегчения боли и испытывают облегчение боли, даже если при этом не применяется никаких лекарств.

«То, что нейроны в коре нашего головного мозга взаимодействуют с мостом и мозжечком, чтобы регулировать болевые пороги на основе наших ожиданий, является одновременно и совершенно неожиданным, учитывая наше предыдущее понимание болевой схемы, и невероятно захватывающим», — сказал Шеррер. «Наши результаты действительно открывают возможность активации этого пути с помощью других терапевтических средств, таких как лекарства или методы нейростимуляции для лечения боли».

Шеррер и его коллеги заявили, что исследование открывает новые возможности для изучения мозговых путей, лежащих в основе других взаимодействий разума и тела, а также эффектов плацебо, помимо тех, которые связаны с болью.

Парадокс плацебо
Это человеческий опыт, перед лицом боли, хотеть чувствовать себя лучше. В результате — и в сочетании с тысячелетиями эволюции — наш мозг может искать способы помочь нам чувствовать себя лучше.

Он выделяет химические вещества, которые можно измерить. Позитивное мышление и даже молитва, как было показано, приносят пользу некоторым пациентам. А эффект плацебо — улучшение самочувствия даже при отсутствии «реального» лечения — был задокументирован как вполне реальное явление на протяжении десятилетий.

В клинических исследованиях эффект плацебо часто наблюдается в так называемой группе «фиктивного» лечения. То есть, люди в этой группе получают поддельную таблетку или вмешательство, которое должно быть инертным; никто в контрольной группе не должен видеть пользу. За исключением того, что мозг настолько силен, а люди так хотят чувствовать себя лучше, что некоторые испытывают заметное улучшение своих симптомов.

Эффект плацебо в некоторых случаях настолько силен, что люди убеждены, что получили настоящее лечение, призванное им помочь.

На самом деле, считается, что некоторые люди в группе «реального» лечения также получают пользу от эффекта плацебо. Это одна из причин, по которой клинические исследования терапевтических средств настолько сложны и требуют как можно большего количества добровольцев, чтобы ученые могли проанализировать пользу лечения от фиктивного.

Один из способов помочь ученым в этом — сначала понять, что именно происходит в мозге человека, испытывающего эффект плацебо.

Войдите в лабораторию Шеррера
Авторы статьи в Nature знали, что понимание научным сообществом биологических основ облегчения боли с помощью плацебо-анальгезии (когда позитивное ожидание облегчения боли достаточно для того, чтобы пациенты чувствовали себя лучше) основывалось на исследованиях с использованием визуализации человеческого мозга, которые показали активность в определенных областях мозга.

Эти исследования изображений не обладали достаточной точностью, чтобы показать, что на самом деле происходит в этих областях мозга. Поэтому команда Шеррера разработала ряд тщательных, дополнительных и трудоемких экспериментов, чтобы узнать более подробно, с точностью до одной нервной клетки, что происходит в этих областях.

Сначала исследователи создали анализ, который генерирует у мышей ожидание облегчения боли, а затем вполне реальный эффект плацебо облегчения боли. Затем исследователи использовали ряд экспериментальных методов для изучения тонкостей передней поясной коры (ППК), которая ранее была связана с эффектом плацебо боли.

Пока мыши испытывали этот эффект, ученые использовали генетическое маркирование нейронов в ППК, визуализацию кальция в нейронах свободно ведущих себя мышей, методы секвенирования РНК отдельных клеток, электрофизиологические записи и оптогенетику — использование генов с световыми и флуоресцентными метками для манипулирования клетками.

Эти эксперименты помогли им увидеть и изучить сложную нейробиологию эффекта плацебо вплоть до мозговых цепей, нейронов и синапсов по всему мозгу.

Ученые обнаружили, что когда мыши ожидали облегчения боли, нейроны передней поясной коры передали свои сигналы в ядро ​​моста, которое ранее не имело установленной функции в боли или облегчении боли. И они обнаружили, что ожидание облегчения боли усиливало сигналы по этому пути.

«Здесь чрезвычайно много опиоидных рецепторов, что подтверждает их роль в модуляции боли», — сказал Шеррер. «Когда мы подавили активность этого пути, мы поняли, что нарушаем плацебо-аналгезию и снижаем болевой порог. А затем, в отсутствие плацебо-обусловливания, когда мы активировали этот путь, мы вызывали облегчение боли».

Наконец, ученые обнаружили, что клетки Пуркинье — отдельный класс крупных ветвистых клеток мозжечка — демонстрируют паттерны активности, схожие с паттернами нейронов ППК во время ожидания облегчения боли . Шеррер и первый автор Чонг Чен, доктор медицины, доктор философии, научный сотрудник в лаборатории Шеррера, заявили, что это доказательство на клеточном уровне роли мозжечка в когнитивной модуляции боли.

«Мы все знаем, что нам нужны лучшие способы лечения хронической боли, в частности, методы лечения без вредных побочных эффектов и привыкания», — сказал Шеррер. «Мы считаем, что наши результаты открывают дверь для нацеливания на этот новый нейронный путь боли, чтобы лечить людей другим, но потенциально более эффективным способом».